Los hoyos negros son objetos fascinantes, pero algo frustrante es lo poco que conocemos acerca de ellos. Su pregunta acerca de a dónde va la materia cuando ésta cae en un hoyo negro, es un claro ejemplo de ello. Si usted pudiera contestar tal pregunta, tendría garantizado el Premio Nobel. Lo que sí sabemos es que conforme un hoyo negro traga más masa, su "horizonte de eventos" aumenta en diámetro. Como usted probablemente sepa, el horizonte de eventos es la boca real del hoyo negro, el punto en el cual el espacio-tiempo llega a estar tan distorsionado que ninguna luz puede escapar. Pero al respecto de si la materia que cae permanece en un agujero negro en un estado super-comprimido, o si viaja a otro sitio a través de un túnel de "gusano", no lo sabemos. Stephen Hawking descubrió una forma de radiación que realmente le roba energía a un hoyo negro (llamada radiación de Hawking), la cual causará la evaporación gradual del hoyo negro, y eventualmente su entera desaparición. Experimentos recientes están tratando de encontrar si la Radiación de Hawking conlleva alguna información acerca de la materia original que cayó en el hoyo negro. Pero por ahora, nosotros no podemos saber de ello. En relación a los hoyos blancos, han caído fuera de moda en las últimas décadas. No vemos evidencia de ningún hoyo blanco en nuestro universo, aún cuando hemos sido capaces ya de ver la mayor parte del espacio y el tiempo en la vida del Universo. Es posible que en un hoyo blanco realmente haya comenzado la Gran Explosión (Big Bang) hace miles de millones de años, y de hecho, los hoyos negros que se forman en nuestro propio universo probablemente terminen originando el nacimiento de universos paralelos por medio de otras Grandes Explosiones. Es una gran idea, pero no tenemos ninguna forma de probarla aún.

¿Es posible viajar a través de un hoyo negro?

La idea de viajar a través de un hoyo negro está aún en el campo de la ciencia ficción. Probablemente sea posible, pero no tenemos la más absoluta idea de cómo realizarlo.

¿Hay objetos más allá de los confines del Universo visible, que no seamos capaces de ver por la expansión tan rápida del universo que la luz no ha tenido tiempo de viajar a nosotros desde la Gran Explosión?

La respuesta corta es "sí". Los astrónomos algunas veces hablan acerca del "Universo visible" o del "Universo conocido" para hablar acerca del área del espacio que es posible para nosotros observar. Pero es un poco más complacido que simplemente el no haber habido suficiente tiempo para que la luz viaje hacia nosotros. Como usted sabe, entre más lejos se encuentre algo, más tiempo le toma a la luz viajar hacia nosotros, y, por lo tanto, más distante de regreso al pasado es como lo vemos.

La Galaxia de Andrómeda, por ejemplo, está a dos millones de años-luz de distancia, así que la vemos como ésta aparecía hace dos millones de años. Continuando más lejos, podemos ver galaxias como éstas eran hace miles de millones de años-luz, en una etapa en que el universo era joven. Si observamos suficientemente lejos (lo cual lo podemos realizar con nuestros satélites de micro-ondas), podemos ver un tiempo tan lejano en el pasado que ninguna estrella se había formado aún, y el universo entero era un gran globo de fluido caliente y con muy poca estructura después de todo. Y aquí está el problema: El universo era realmente suficientemente denso para ser opaco a la luz, así que ninguna luz podía pasar a través de él. Los astrónomos le llaman a esto la "cortina"---existe una pared opaca impenetrable rodeándonos en todas direcciones si observamos lo suficientemente lejos (y lo suficientemente lejos en el regreso al pasado).

Así es que, ¿es posible que haya galaxias que existan actualmente que estén más lejos que aquélla cortina?

Seguro. Pero nunca tendremos ninguna forma directa de observarlas. Ni pueden ellas vernos a nosotros; para ellas, nosotros estamos atrás de aquélla cortina. Aún si no fuera por la cortina, nosotros aún no seríamos capaces de observar el universo completo. Como lo implica su carta, entre más lejanos están los objetos de nosotros, más rápido ellos parecen estar alejándose de nosotros. Los astrónomos piensan acerca de esto que el Universo mismo-el espacio mismo-se está expandiendo entre las galaxias. Si una galaxia está suficientemente lejana, de tal forma que el espacio entre nosotros y ella se está expandiendo más rápido que la velocidad de la luz (y realmente esto no viola las leyes de Einstein), entonces nosotros nunca seremos capaces de observarla.

¿Es S2, o acaso Sgr A, el hoyo negro considerado como el centro de nuestra galaxia? ¿Qué tan grande es?

S2, una fuente de radiación infrarroja relativamente débil, no es considerada como un hoyo negro; es una estrella con un movimiento propio muy grande, moviéndose alrededor del hoyo negro más masivo y cercano. Sin embargo, no está conjuntamente claro lo que las "fuentes S" son, las cuales son vistas en el más profundo segundo de arco del centro de la Galaxia---probablemente sean estrellas, pero de tipo bastante exótico. Sgr A es el nombre de una fuente de ondas de radio, la cual coincide espacialmente con el centro dinámico de la Galaxia y la cual coincide también (dentro del porcentaje de errores) con una fuente eruptiva de rayos X vista por el Satélite Chandra. Esto es un resultado muy excitante que apoya significativamente el caso de que Sgr A es un hoyo negro.

Técnicamente, el tamaño de un hoyo negro es infinitesimal (un punto en el espacio-tiempo), pero un hoyo negro tiene una "anchura" asociada a él, conocida como horizonte de eventos. Nada dentro del horizonte de eventos puede escapar a la gravedad del hoyo negro, ni siquiera la luz (por lo cual el hoyo es "negro").

La masa del hoyo negro en el Centro de la Galaxia tiene una medición, por el movimiento de estrellas y gas alrededor de éste, de alrededor de 2.6 millones de veces la masa del Sol, o 520,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000 gramos. El horizonte de eventos, el cual depende solamente de la masa, se extiende hasta un radio de 77,000,000,000 cm (= 7.7 millones de km = 4.6 millones de millas) desde el centro. ¡Este es un radio de aproximadamente 20 veces la distancia desde la Tierra a la Luna!