El Telescopio Espacial Spitzer está diseñado para estudiar planetas, cometas, estrellas, galaxias y otros objetos en el Universo. Es la versión infrarroja del Telescopio Espacial Hubble.

¿Cuándo fue lanzado al especio el Telecopio Espacial Spitzer?

En agosto de 2003.

¿Desde dónde fue lanzado el Telescopio Espacial Spitzer?

El Spitzer fue lanzado en un cohete Delta desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida.

¿Qué tipo de órbita seguira el Spitzer?

El Spitzer fue lanzado en una órbita innovadora siguiendo a la Tierra alrededor del Sol. Spitzer se irá alejando de la Tierra a un paso de unos 16,000,000 km por año.

¿Si el Spitzer se estará alejando de la Tierra poco a poco pero siguiendo su misma órbita alrededor del Sol, no habrá peligro de que choque con ésta en el futuro?

Se calcula que esta colisión tendría lugar unos 60 años después de ser lanzado. Para entonces muchos de sus instrumentos no funcionaran porque el helio líquido se habrá acabado. Pero el Spitzer es tan pequeño que cuando ésto ocurra se desintegrará nada más con entrar en la atmósfera terrestre, antes de llegar a la superficie de la Tierra. Por lo tanto, ¡no hay ningún peligro de que precuparse!

¿Cuál es el tamaño del Spitzer?

Los astrónomos típicamente caracterizan el tamaño de un telescopio por el diámetro de su espejo primario. El espejo del Spitzer mide 0.85 metros de diámetro. Aunque ésto pueda resultar pequeño comparado con los telescopios terrestres (algunos de los cuales pueden alcanzar de 8 a 10 metros de diámetro), Spitzer estará en el espacio y por tanto no sufrirá de las distorsiones atmosféricas. En general, los telescopios pequeños espaciales pueden tener las mismas capacidades que los telescopios grandes terrestres. A pesar de su pequeño tamaño, Spitzer será el mayor telescopio infrarrojo espacial. El observatorio entero tiene en total un peso de unos 935 kg (unas 2000 libras).

¿Por qué fue escogida una órbita solar?

Como el Spitzer observará la radiación térmica (calor) de objetos distantes, deberá ser refrigerado para reducir el calor contaminante emitido por el telescopio mismo. Para reducir este ruido teacute;rmico aún más es conveniente alejar Spitzer lo más posible del calor producido por la Tierra. Mediante el lanzamiento de Spitzer a una órbita en el espacio profundo, la temperatura ambiente se reduce de unos 250-300 Kelvin en la órbita de la Tierre (250-300 grades arriba del cero absoluto, que es como -273 grades Celsius o -460 grades Farenheit) a unos 35 Kelvin.

¿Cuál es la ventaja de estar en un ambiente más frío?

Como Spitzer debe operar a una temperatura bajísima de tan solo 5.5 K, tiene que llevar su propio depósito de líquido refrigerante (el helio líquido) en un criostato (un termo). Gracias a que Spitzer va a estar en un ambiente muy frío para empezar, el observatorio precisará mucha menos cantidad de helio líquido que si orbitara la Tierra.

¿Hasta qué distancia será capaz de ver Spitzer?

La habilidad de ver objetos astronómicos dependerá de su luminosidad (o brillo). Se espera que el Spitzer será capaz de ver galaxias brillantes corrimientos al rojo de z = 4 o más, lo que corresponde a unos 11.5 mil millones de años luz. Como el Universo se piensa que tiene un tamaño de unos 12-15 mil millones de años luz, esto significa que Spitzer podrá observar el Universo muy distante y joven.

¿Qué tipo de ciencia hará Spitzer?

Spitzer tendrá la capacidad de estudiar casi cualquier tipo de objetos en el Universo, desde nuestro Sistema Solar, a estrellas en la Vía Láctea o las galaxias lejanas.

¿Descubrirá el Spitzer planetas alrededor de otras estrellas?

Ni Spitzer, ni ningún otro telescopio actual tiene el poder de resolución para ver directamente planetas "extrasolares" alrededor de otras estrellas. Sin embargo, Spitzer será capaz de detectar y caracterizar los dicos de polvo alrededor de estrellas cercanas. Se cree que estos discos de polvo son sistemas planetarios en proceso de formación. En cierto sentido, las imágenes de estos discos representan "fotografías" de cómo se vería nuestro Sistema Solar hace 4,500 millones de años. El programa de Orígenes de la NASA está diseñado para construir un observatorio en unos 10-15 años que pueda observar directamente planetas del tamaño de la Tierra alrededor de otras estrellas.

¿Cuánto costará el Telescopio Espacial Spitzer?

Cuando el Telescopio Espacial Spitzer fue primeramente diseñado, iba a costar más de 2 billones de dólares. Gracias a algún diseño atinado y cambios en la órbita, el costo total ha bajado a $720 millones, lo cual incluye todos los costos desde 1996 a través del lanzamiento y chequeo inicial, incluyendo el concepto inicial y estudios de factibilidad. Para aprender más acerca de cómo el costo de Spitzer fue reducido oprima aquí.