Ud no puede. La mayoría de la luz infrarroja procedente de objetos celestes es absorbida por la atmósfera de la Tierra. Sólo la luz en una pequeña ventana en la región del cercano infrarrojo (a longitudes de onda de menos de 4 micras) alcanza la superficie de la Tierra. Las obsevaciones a estas longitudes de onda requieren que la cámara infrarroja esté enfriada a cientos de grados bajo cero y para ello es necesaria la utilización de líquidos refrigerantes como el helio líquido, así como de detectores infrarrojos de estado sólido que cuestan decenas de miles de dólares. Por eso es bastante poco práctico considerar un telescopio infrarrojo para uso personal.

¿Por qué no puedo usar película infrarroja disponible en el mercado para fotografiar objetos astronómicos usando un telescopio para aficionados?

¡Sí puede! Pero tenga en cuenta que esta película es sensible a luz infrarroja cercana que está un poco más allá del extremo rojo del espectro visible (cerca de 1 micra). A estas longitudes de onda, usted estará fotografiando esencialmente luz visible de longitud de onda muy larga, y los fenómenos astronómicos aparecerán sólo ligeramente diferentes a los que se ven en luz visible. Para detectar realmente la emisión térmica que caracteriza a la mayoría de la radiación infrarroja, necesitará observar a longitudes de onda de más de 5 micras, lo cual es muy difícil de hacer desde la superficie de la Tierra.

¿Qué observatorios astronómicos son capaces de observar en la estrecha ventana espectral del cercano infrarrojo que es accesible desde la superficie?

En teoría cualquier telescopio terrestre situado a gran altura y en un clima seco puede observar en el cercano infrarrojo. Muchos de los grandes telescopios ópticos (que observan en luz visible) son capaces también de observar en el cercano infrarrojo mediante el uso de instrumentos científicos refrigerados especiales.

¿Es verdad que se puede hacer Astronomía infrarroja desde aeroplanos?

Sí. Los aeroplanos permiten situar telescopios por encima de la mayor parte de la atmósfera de la Tierra, lo que tiene lugar a unos 12-13 kilómetros (40,000 piés), un poco más alto que la mayoría de los vuelos comerciales. Una de las primeras observaciones infrarrojas fueron realizadas al principio de los 70 por un pequeño telescopio a bordo de un jet Lear. El Observatorio Aéreo Kuiper (KAO) fue un avión C-141 de Lockheed, con un telescopio de 1 metro de diámetro, que se utilizó por más de 20 años hasta que fue retirado en 1995. La próxima generación de telescopios aéreos, el Observatorio Estratosférico para la Astronomía Infrarroja (SOFIA, del Inglés Stratospheric Observatory For Infrared Astronomy), tendrá un telescopios de 2.5 metros de diámetro a bordo de un avió Boeing 747. SOFIA está en proceso de construcción y se espera que haga su vuelo inagural en el año 2004.

Si se puede hacer Astronomía infrarroja desde aviones, ¿por qué se construyen telescopios infrarrojos espaciales?

Los observatorios aéreos que vuelan a gran altura son capaces de situarse por encima del 85% de la atmósfera (y por encima del 90% del vapor de agua, principal absorbente de luz infrarroja). Sin embargo, la mejor vista se obtiene en el vacío del espacio. Es más, los observatorios aéreos son útiles para la realización de observaciones de objetos particulares por un periodo limitado de tiempo. Pero para hacer un censo de todo el cielo a longitudes de onda infrarrojas, o para llevar a cabo programas de observación grandes, es necesario un observatorio espacial que puede apuntar casi a cualquier parte del cielo y observar 24 horas al día.

¿Qué observatorios infrarrojos espaciales están operando actualmente?

No hay ningún observatorio espacial en este momento capaz de observar la radiación térmica infrarroja. El Telescopio Espacial Hubble (HST) lleva in instrumento infrarrojo llamado NICMOS que puede observar en ciertas regiones del cercano-infrarrojo, pero no en el mediano o lejano infarrojo. El primer observatorio infrarrojo espacial fue el Satélite Astronómico Infrarrojo (IRAS), una colaboración entre los EEUU, el Reino Unido y los Paises Bajos. IRAS orbitó la Tierra durante 10 meses y en 1984 dejó de funcionar cuando se acabaron sus reservas de criostato (refrigerante).

A una segunda generación de observatorios infrarrojos espaciales, que ya contaban con muchas más posiblidades, perteneció el Observatorio Espacial Infrarrojo (ISO). Este satélite de la Agencia Espacial Europea orbitó la Tierra desde finales de 1995 hasta principios de 1998.

El más reciente observatorio enfrarrojo landzado al espacio es el Telescopio Espacial Spitzer, una misión de la NASA que fue lanzada en agosto de 2003. Spitzer fue puesto en una órbita solar siguienda la Tierra y operará durante 5 años.

¿Hay algún otro telescopio infrarrojo que haya operado en el espacio?

Sí, otros dos telescopios infrarrojos más pequeños han volado recientemente (ninguno de los dos está funcionando actualmente). El Telescopio Infrarrojo en el Espacio (IRTS) fue un pequeño telescopio de 15 centímetros de diámetro desarrollado por el Instituto para el Espacio y Ciencias Aeronáuticas de Japón. Fue lanzado al espacio a principios de 1995 y operó durante 3 semanas. IRTS fue recogido posteriormente por un transbordador espacial que lo devolvió a la Tierra.

El Experimento Espacial a Mitad de Vuelo (MSX) fue un satélite militar que incluía un instrumento científico infrarrojo llamado SPIRT-III. Fue lanzado en 1996 y operó durante 10 meses. A pesar de que este telescopio fue utilizado rutinariamente para misiones de vigilancia militar, una parte sustancial del tiempo de observación se dedicó a observaciones astronómicas, principalmente en el plano de la Vía Láctea.

Una pequeña misión de la NASA, el Explorador Infrarrojo de Amplio Campo (WIRE), fue lanzada a principios de 1999. Llevaba un telescopio infrarrojo de 30 cm de diámetro y se planeaba que su misión durara 4 meses. Desafortunadamente, la cubierta del telescopio se abrió prematuramente y la brillante luz del Sol entró de lleno en el telescopio. Esto hizo que el refrigerante a bordo se evaporara a un ritmo acelerado para mantener el telescopio frío, lo que hizo que las reservas de refrigerante se agotaran antes de que ningún tipo de observación astronómica fuera realizada. Un astrónomo despabilado ha sido capaz de usar el instrumento de seguimiento de estrellas en WIRE para realizar un ingenioso experimento sobre "terremotos" estelares. Para más detalles, vea la historia de la CNN (Inglés) en http://www.cnn.com/TECH/space/9908/04/space.salvage/.

¿Son los detectores infrarrojos electrónicos similares a los dispositivos que se usan en aplicaciones militares?

Sí. De hecho, gran parte de los avances tecnológicos en los detectores del mediano infrarrojo es el resultado de investigaciones militares. Al igual que las gafas de visión nocturna usadas por los militares, los detectores infrarrojos astronómicos también miden el calor ¡pero de fuentes muy distantes! A longitudes de onda del infrarrojo cercano, es posible construir conjuntos de detectores infrarrojos que pueden producir imágenes como las de un CCD en luz visible.

A longitudes de onda más largas, los avances en tecnología de detectores se han tenido que realizar desde cero. Los astrónomos están empezando a construir pequeños conjuntos de detectores en estas longitudes de onda, y la fabricación de estos dispositivos todavía requiere del talento y la paciencia de un artesano.

¿Dónde están los telescopios infrarrojos más grandes?

Los telescopios infrarrojos más grandes están en Mauna Kea, Hawaii, a una altura de aproximadamente 14,000 pies sobre el nivel del mar. Esta elevación está mucho más arriba del vapor de agua que absorbe el infrarrojo, haciéndola un magnífico sitio para observaciones infrarrojas desde la Tierra.