NUESTRA GALAXIA

Ya que la radiación infrarroja puede pasar más fácilmente a través del gas y del polvo, las imágenes infrarrojas revelan la estructura de nuestra galaxia mucho mejor que las imágenes de luz visible. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, irradia casi la mitad de su luminosidad en la banda infrarroja.

La Vía Láctea es una galaxia espiral que contiene 100.000 millones de estrellas. Tiene un diámetro superior a 100.000 años luz (1000.000.000.000.000.000 km), un disco con brazos en espiral y un centro o esferoide central denso. El núcleo no es visible a las longitudes de onda ópticas porque se oculta detrás de numerosas nubes de gas y polvo. No obstante, podemos ver el centro de nuestra galaxia en el infrarrojo, puesto que los rayos infrarrojos pueden penetrar el polvo. La imagen que vemos a la derecha es una combinación de datos infrarrojos tomados por los proyectos 2MASS [página en Inglés] y MSX [página en Inglés]. El plano galáctico se extiende horizontalmente a lo ancho de la imagen, en tanto que el núcleo galáctico es el brillante objeto amarillo ubicado al centro. En las regiones azules capturadas por 2MASS, es posible ver en el infrarrojo numerosas estrellas invisibles a los telescopios ópticos. Las zonas rojas captadas por MSX muestran la distribución de polvo cerca del centro de nuestra galaxia.

Proyecto 2MASS, Universidad de Massachusetts, IPAC/Caltech, NSF, NASA

El centro de nuestra galaxia es una de las fuentes infrarrojas más brillantes del cielo. Es cerca de mil veces más brillante en el infrarrojo que en las longitudes de onda de radio. Las observaciones infrarrojas muestran que consiste en una región muy densa y compacta de estrellas, y que tanto las estrellas como el gas cerca del centro tienen órbitas muy rápidas (probablemente debido a la existencia de un agujero negro).

Michael Hauser (Instituto de Ciencias Telescópicas Espaciales), equipo científico de COBE/DIRBE, y NASA

A la izquierda hay una imagen infrarroja de todo el cielo obtenida por el satélite COBE. La banda más brillante en el centro es una imagen de la Vía Láctea . Así es cómo nuestra galaxia aparece desde nuestro punto de vista en la órbita del sol alrededor del centro galáctico. El sistema solar se encuentra en la periferia del disco galáctico, a unos 30.000 años luz de su centro (unos 2.800.000.000.000.000.000 kilómetros). Es interesante comparar las imágenes de nuestra galaxia en distintas longitudes de onda.

* Sitio web externoÚltima actualización: 21 de setiembre de 2000

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