Herencia

Interpretación de un artista de IRAS en orbita
NASA/IPAC

Spitzer se construye sobre sólidos cimientos científicos y tecnológicos establecidos por dos satélites infrarrojos espaciales anteriores. Ambas misiones demostraron los fundamentos de la tecnología criogénica y el beneficio considerable de los telescopios e instrumentos espaciales enfriados con helio líquido.

NASA/IPAC

El Saltélite Astonómico Infrarrojo (InfraRed Astronomical Satellite, IRAS), una misión Explorer de la NASA, realizó, en 1983, el primer censo del cielo a longitudes de onda del infrarrojo térmico. Resultado de una colaboracion entre Estados Unidos, los Paises Bajos y Gran Bretaña, IRAS abrió un nuevo capítulo en la exploración astronómica. Utilizando un telescopio de 57 centímetros de diámetro enfriado criogénicamente a una temperatura de 4 K, IRAS voló durante 10 meses alrededor de la Tierra a una altura de 900 km en órbita polar. La misión finalizó cuando se acabó el helio líquido refrigerante.

Se hiceron mapas del noventa y seis por ciento del cielo en cuatro bandas anchas de longitudes de onda, centradas a 12, 25, 60 y 100 micras. Los cientos de miles de fuentes infrarrojas detectadas por IRAS doblaron el número de fuentes catalogadas por los astrónomos. En las dos décadas siguientes a esta innovadora y exitosa misión, los científicos han publicado miles de artículos basados en datos de IRAS, estableciendo el marco para todos los siguientes observatorios infrarrojos.

El cielo entero, observado por IRAS en longitudes de onda infrarroja y proyectado con una resolución de 0.5 grados. La banda horizontal brillante es el plano de la Vía Láctea, con el centro de la Galaxia localizado en el centro de la imagen. Los colores representan la emisión infrarroja detectada en tres de de las cuatro bandas de longitud de onda (el azul corresponde a 12 micras, el verde a 60 y el rojo a 100). El material más caliente emite a longitudes de onda más cortas. La estructura difusa horizontal en forma de S que cruza la imagen pertenece a la emisión débil que prodecde del polvo en el plano del Sistema Solar. Entre los objetos discretos que se ven en la imagen se encuentran regiones de formación estelar en la constelación de Ophiuchus (encima del Centro Galáctico) y Orión (los dos puntos más brillantes debajo del plano de la Galaxia a la derecha). La Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea, es el punto relativamente aislado debajo del plano, a la derecha del centro. Las bandas negras correspoden a regiones no observadas por IRAS.
NASA/IPAC

IRAS descubrió discos de polvo alrededor de estrellas cercanas, que se piensa corresponden a un paso evolutivo en la formación de sistemas planetarios. El satélite tambien descubrió la existencia de "cirros infrarrojos" o granos de polvo en toda la Vía Láctea. IRAS identificó una clase de galaxias "starburst," cuya luminosidad se debe al nacimiento de un número muy grande de estrellas masivas.

La constelación de Orión, tan familiar en el cielo invernal, muestra un contraste espectacular entre la imagen obtenida en luz visible (izquierda) y la vista por IRAS en el infrarrojo (derecha). El mosaico en color falso de IRAS cubre una región de 30x24 grados de extensión y se ha realizado a partir de los datos a 12, 60 y 100 micras. Nuevas técnicas de procesamiento de datos se han empleado para resaltar los detalles mas débiles y para eliminar los artefactos instrumentales. Las regiones más calientes -- las estrellas -- son más brillantes a 12 micras y se muestran en azul. El polvo interestelar más frío es más brillante a 60 micras (verde) y 100 micras (rojo).
(izquierda) Akira Fujii, (derecha) NASA/IPAC

Interpretación de un artista de ISO orbitando alrededor de la Tierra
ESA

El Observatorio Espacial Infrarrojo (Inglés) (Infrared Space Observatory, ISO), una piedra angular de la Agencia Espacial Europea, fue lanzado a finales de 1995. ISO empleó cuatro instrumentos científicos para estudiar el cosmos a longitudes de onda desde 2.5 a 240 micras. Haciendo uso de un telescopio criogénico de 60 cm de diámetro y de los primeros conjuntos de detectores infrarrojos en el espacio, ISO constituyó una mejora muy importante de la capacidad de observación. Operando en una órbita áltamente elíptica, ISO daba una vuelta a la Tierra una vez al día, durante su misión de 30 meses. A diferencia de IRAS, ISO fue utilizado para realizar observaciones de objetos individuales, llevando a cabo unas 28,000 observaciones diferentes.

Aunque el satélite ha dejado de funcionar, la investigación llevada a cabo a partir de los datos del archivo de ISO continúa hoy en día. Entre los resultados más importantes de ISO está el descubrimiento de que el agua es muy abundante en toda la Galaxia. Sus alta capacidad espectroscópica sin precedentes permitió a ISO descubrir y caracterizar muchas moléculas interestelares nuevas. Más aún, ISO confirmó y extendió muchos de los descubrimientos de IRAS, incluyendo la existencia de discos de polvo circunestelares, futuro lugar de formación de planetas.

Otros experimentos aéreos (Kuiper Airborne Observatory) y espaciales (COBE/FIRAS, IRTS, MSX) han hecho importantes contribuciones al campo de la Astronomía infrarroja. Spitzer supone un salto generacional en Astronomía infrarroja, proporcionando mejoras de un orden de magnitud en capacidad de observación, superando cualquiera de los observatorios infrarrojos del presente y del pasado.

Spitzer irá más allá de cualquier misión infrarroja espacial criogénica haciendo uso extensivo -- en imagen y espectroscopía -- de los conjuntos de detectores infrarrojos más grandes que están empezando a ser usados en el campo de la Astronomía.

El Telescopio Espacial Spitzer es una misión de la NASA operada y administrada por el Laboratorio de Propulsión a Reacción (Jet Propulsion Laboratory). Este sitio en la Red es mantenido por el Grupo de Educación y Difusión Pública en el Centro Científico Spitzer, localizado en el Instituto Tecnológico de California (California Institute of Technology), y que forma parte del Centro de Análisis y Procesamiento Infrarrojo (IPAC) de la NASA.